El Honda Electro Gyrocator, el tatarabuelo de los GPS

¿Recuerdas cuando en cada automóvil llevábamos un gordo callejero y para ver a dónde teníamos que ir pasando páginas y páginas de calles diminutas? Pues bien, mientras nosotros sudábamos la gota gorda, en Japón los conductores lo tenían un poco más fácil con el Honda Electro Gyrocator, el tatarabuelo de los sistemas de navegación por satélite, los GPS o los smartphones con Google Maps. Comercializado en 1981, el mismo año en que se llegaron al mercado los primeros compact-discs, el Honda Electro Gyrocator fue el primer sistema de navegación para automoción basado en mapas.

Antes del GPS

No era un GPS, porque no funcionaba con un sistema de posicionamiento global (GNSS, del inglés Global Navigation Satellite System) para fijar la situación del automóvil sobre la superficie de la Tierra. El Gyrocator de Honda lo hacía mediante un sistema de navegación inercial, que deducía la localización del vehículo en un momento dado después de fijar el punto de partida y medir la distancia recorrida en determinada dirección. La precisión, pues, era fundamental para evitar que los conductores terminaran perdidos en medio de la nada.

Para ello, los ingenieros de Honda se asociaron con el fabricante de faros Stanley Electric y con Alpine para conectar el navegador a la transmisión del vehículo y precisar la distancia recorrida. Respecto a los cambios de trayectoria, recurrieron a un giroscopio basado en un flujo de helio que corría entre dos polos, así­ el sistema podía detectar cuándo se giraba hacia uno u otro lado.

Así funcionaba

Una vez hechos estos cálculos, se iba proyectando el recorrido trazado sobre el mapa plastificado seleccionado para la ocasión (en lugar de pasear un callejero, se paseaba una gran carpeta de mapas). Lo primero era marcar con un rotulador el punto de salida, después el mapa se colocaba con cuidado en el dispositivo, que proyectaba la ruta a seguir sobre él. No había instrucciones sobre cada giro, claro, pero seguramente ayudaba más que llevar de copiloto a alguien que no sabe leer mapas… Y por supuesto todo se veía en monocromo, ¡no olvidemos que hablamos de un micro ordenador de los años ochenta!

¿No te lo imaginas? Este vídeo te dará una idea del rudimentario proceso.

https://www.youtube.com/watch?v=hOqig8rixOU

¿Cómo surgió la idea?

Era la primera vez que se utilizaba un giroscopio basado en un flujo de helio en la industria de la automoción. La idea surgió de una visita a un campo de entrenamiento del ejército japonés, donde Tadashi Kume, entonces presidente de Honda R&D Company Ltd., se fijó en cómo los cañones seguían apuntando al objetivo a pesar de los movimientos de los tanques gracias al uso de giroscopios. El desarrollo del Electro Gyrocator tardará aún algunos años y no será fácil, pero el camino a seguir estaba claro.

Los sistemas de navegación actuales están a años luz, de eso no hay ninguna duda, pero el Honda Electro Gyrocator ocupa un lugar de honor como hito en el Instituto de Ingenieros de Electricidad y Electrónica (IEEE) americano, que recoge los avances clave en la historia de la tecnología.