Y el Premio Nobel de Química es para… los padres de las baterías de litio

¿Qué tienen en común un teléfono móvil, un parque eólico y el nuevo Honda CR-V híbrido? Existen muchas posibilidades. A primera vista podríamos decir, por ejemplo, que los tres representan tecnologías modernas que están transformando las maneras en las que vivimos y trabajamos. Pero si miramos a las entrañas de estos tres inventos clave de nuestros tiempos encontraremos un elemento común e inseparable de todos ellos: las baterías de litio.

No es de extrañar, pues, que la Real Academia de las Ciencias de Suecia haya concedido el Premio Nobel de Química de 2019 al estadounidense John B. Goodenough, al británico Stanley Whittingham y al japonés Akira Yoshino, los padres de esta tecnología.

Un mundo “recargable”

Las baterías de litio, resultado de las investigaciones de los tres científicos mencionados, han transformado el comportamiento de la humanidad a muchos niveles: comunicación, negocios, entretenimiento, transportes… Como se dijo en el discurso de entrega del premio, Goodenough, Whittingham y Yoshino han hecho extraordinarias contribuciones al «mundo recargable» en el que hoy vivimos.

“Las baterías de iones de litio han revolucionado nuestras vidas desde que llegaron al mercado en 1991. Han sentado las bases de una sociedad inalámbrica, libre de combustibles fósiles, y son de gran beneficio para la humanidad”, reza el comunicado de la institución sueca.

Gracias a este avance tecnológico, la industria de la automoción está llevando a cabo un proceso sin precedentes hacia un modelo de movilidad sostenible. Toda la gama de automóviles híbridos de Honda, por ejemplo, está equipada con baterías de litio.

En su afán por contribuir a la lucha contra el cambio climático y hacia una movilidad más sostenible, Honda se ha fijado un doble objetivo: electrificar sus principales modelos de automóviles en Europa     para el año 2022 (dos tercios de las ventas globales en 2030) y reducir al 50% las emisiones de CO2 en 2050.

Hacia la electrificación del transporte

En una entrevista con la cadena especializada en economía Bloomberg, Whittingham ha asegurado que el futuro desarrollo de baterías de litio más potentes, baratas y seguras será clave de futuro para los automóviles híbridos y eléctricos. Esto, según el científico galardonado, no sólo supondrá un avance en la electrificación del transporte, sino que tendrá un fuerte impacto sobre la eficiencia de las tecnologías de energías renovables, contribuyendo así a descarbonizar la economía.

Para Whittingham, que a pesar de sus 77 años todavía trabaja para mejorar las baterías de litio actuales, la investigación está orientada a “permitir a los coches llegar más lejos, pero aún más importante es conseguir hacerlo con baterías más pequeñas”. “Si conseguimos almacenar el doble de energía en el mismo volumen, podríamos hacer baterías más pequeñas”, explica el químico británico. “Como usaríamos menos material, los costes serían menores, lo que contribuiría a facilitar su entrada masiva en el mercado”, concluye.

¿Cómo funciona la batería de tu híbrido Honda?

Después de 20 años de investigación y desarrollo de la tecnología híbrida, a principios de 2019 Honda lanzó al mercado español su propuesta de SUV híbrido, el CR-V. En esta propuesta híbrida de Honda se une la tecnología eléctrica al segmento del mercado que más crece de todo el sector de la automoción.

El CR-V híbrido está equipado con el nuevo sistema Honda Hybrid Performance, que cuenta con la tecnología intelligent Multi-Mode Drive (i-MMD). Así, se combinan dos motores eléctricos (generador e impulsor), un motor de gasolina i-VTEC de 2 litros de ciclo Atkinson, una batería de iones de litio y una transmisión fija para conseguir elevados niveles de eficiencia energética.

El software de control del sistema i-MMD de Honda cambia de forma automática entre los tres posibles modos de propulsión para maximizar la eficiencia: EV Drive (la batería de iones de litio alimenta el motor de propulsión eléctrica directamente); Hybrid Drive (el motor de gasolina suministra energía a un segundo motor-generador eléctrico, que transmite a su vez energía a las ruedas a través del motor de propulsión eléctrico); y Engine Drive (el motor de combustión proporciona la transmisión directamente a las ruedas a través de un mecanismo de bloqueo del embrague).

En el interior del Honda CR-V Hybrid, el panel de control informa al conductor de cómo se combinan las fuentes de energía empleadas para propulsar el vehículo, así como el estado de carga de la batería de iones de litio, un gráfico del flujo actual de potencia y el estado de recarga del sistema.

Queda un largo camino por delante, pero no hay duda de que el futuro de la automoción pasa por el desarrollo de motores cada vez más eficientes, híbridos y eléctricos.