Honda pionera mundial en el reciclaje y recuperación de tierras raras

El camino hacia la movilidad sostenible no está libre de obstáculos. Para fabricar coches híbridos y eléctricos y también otros productos como ordenadores y móviles se necesitan una serie de minerales, conocidos como “tierras raras” (*) que se extraen de la naturaleza. Y, como ocurre siempre con las materias primas, se encuentran en cantidades limitadas y concentradas.

En otro artículo ya comentamos las luchas geopolíticas y los riesgos para la industria y para el consumidor que esto provoca. Hoy os explicamos cómo Honda hace frente a este problema con el primer proceso de reciclaje de tierras raras usadas para fabricar las baterías de níquel e hidruro metálico de los coches híbridos. Un proceso que la Compañía recién ha anunciado expandirá también a la reutilización de estos minerales en los nuevos motores de los vehículos híbridos, mediante un acuerdo con TDK Corporation y Japan Metals & Chemicals Co., Ltd. (JMC).

Hasta ahora, Honda podía extraer de las baterías usadas un óxido que contenía tierras raras. Ahora, aplicando un proceso de electrólisis de sales fundidas a este óxido, ha conseguido extraer tierras raras metalizadas de una pureza del 99%, el mismo nivel de pureza que tienen los minerales que se comercializan como recién extraídos de las minas. Con este nuevo sistema, Honda puede extraer más del 80% de las tierras raras que conforman las baterías usadas y usarlas directamente para fabricar baterías nuevas.

Para poner a prueba el nuevo sistema, Honda empezó el envío de las tierras raras extraídas a un fabricante de baterías con el objetivo de reusarlas como materiales de electrodo negativo con el que fabricar nuevas baterías de níquel e hidruro metálico que equiparán coches híbridos. En esta ocasión, las tierras raras se extrajeron de baterías de coches híbridos almacenados y dañados debido al Gran Terremoto del Este de Japón.

En el futuro, Honda aplicará este proceso de reciclaje a las baterías usadas que se recojan del recambio de baterías. Así, Honda hace frente a los problemas derivados de la lucha geoestratégica por las tierras raras, al mismo tiempo que avanza en su objetivo corporativo de reducir el impacto medioambiental de su actividad para hacer posible una movilidad más sostenible.

(*) “Tierras raras” es una traducción confusa del término inglés ‘rare earth metals’, ya que las materias a las que hace referencia no son ni tierras (son minerales) ni raras (no son especialmente escasas, pero se encuentran en pequeños depósitos y mezcladas con otros elementos).